Il y a douze ans, encouragé par ses conversations avec le dalaï-lama, Richard Davidson s’est lancé dans l’étude de la compassion chez les méditants tibétains expérimentés. Ce pionnier des neurosciences contemplatives rapporte l’étonnement qui l’a saisi à l’analyse des premiers résultats, obtenus en procédant à des électroencéphalogrammes et à des IRM de moines pratiquant une méditation tibétaine sur la compassion (état de pure compassion ou compassion non référentielle) : « Jamais des ondes gamma d’une telle amplitude n’avaient été rapportées dans la littérature scientifique », écrit-il dans son livre The Emotional Life of Your Brain. Chez les moines, ces ondes furent enregistrées sur des durées également bien supérieures à la normale.

Cela signifie que dans leur cerveau, la méditation sur la compassion était associée à un véritable feu d’artifice, avec des paquets de neurones envoyant des signaux aux autres à un rythme très élevé, en synchronie, depuis différentes zones du cerveau. Les ondes gamma sont des ondes cérébrales de haute fréquence associées aux activités complexes de la conscience telles que l’attention et la perception. Elles jouent un rôle clé dans la communication entre régions cérébrales. Autrement dit, pour nettoyer « les portes de la perception » chères à William Blake, on peut commencer par s’offrir une bonne bouffée d’ondes gamma.

Davidson conclut d’ailleurs que le fonctionnement cérébral particulier des moines participant aux recherches pouvait correspondre à l’expérience que les pratiquants bouddhistes eux-mêmes rapportent durant leurs séances de méditation : « Un changement de l’attention d’un moment à l’autre, amenant avec lui une clarté de perception de plus en plus large. Comme si se levait un brouillard mental, qui auparavant diminuait votre perception sans que vous vous en rendiez compte », écrit Davidson.
Autre effet remarquable, la modification des émotions. Lors de la méditation sur la compassion, on observa chez les moines une activation de la zone du cortex préfrontal gauche, siège des émotions positives, dans des proportions tout à fait remarquables. Selon Richard Davidson, la méditation sur la compassion est une pratique par laquelle nous pouvons transformer notre cerveau, en activant de nouvelles connexions, sources d’émotions positives et d’une attention plus aiguë à soi-même, à l’autre et à l’environnement.

Bio express
Professeur de psychologie et de psychiatrie à l’université de Madison dans le Wisconsin, Richard Davidson s’intéresse notamment aux effets de la méditation sur le cerveau. Il est membre depuis 1991 du Mind and Life Institute, qui rassemble des scientifiques et des méditants. Directeur de deux laboratoires, fondateur d’un centre de recherche, il a publié plus de 275 articles dans des revues scientifiques et des livres spécialisés.

Les moines que vous avez testés étaient des méditants expérimentés. Qu’en est-il des gens « normaux » ?

Nous avons fait ces expériences et nos résultats ne sont pas encore publiés. Je peux vous dire que même un entraînement court de deux semaines peut faire une différence substantielle et détectable dans le cerveau, à la fois durant la méditation et après. Nous ne savons pas combien de temps ce changement peut durer, et nous aurions tendance à dire qu’il s’estompera si la personne ne pratique pas. De même que si vous faites seulement deux semaines d’exercice physique, les effets ne persisteront pas. La compassion produit des changements durables dans l’esprit si la personne s’engage dans une pratique régulière : elle a alors un réel effet sur les circuits neuronaux, et augmente la probabilité de générer spontanément la compassion, dès qu’on est en contact avec de la souffrance dans le monde extérieur.