Au début du XX^e siècle, San Giovanni Rotondo n’est qu’un bourg miséreux, dans la région de Gargano au nord des Pouilles, au milieu d’un désert de rocailles. C’est avec l’arrivée de Padre Pio, à la fois moine aux innombrables charismes et confesseur très recherché, que la cité commence à se développer. Et surtout lorsque la nouvelle de l’apparition de ses stigmates en 1918 se répand, tout d’abord en Italie puis au-delà des frontières, les plus curieux affluent en nombre. Après la mort et surtout la canonisation de Padre Pio qui confirme ses dons, San Giovanni Rotondo devient un haut lieu de pèlerinage, plus fréquenté que Lourdes avec une moyenne de huit millions de visiteurs par an.

La visite du pape Jean-Paul II venu s’agenouiller sur la tombe de Padre Pio en 1987 marque un tournant important dans le développement de cette bourgade sans charme particulier. La béatification en 1999 puis la canonisation en 2002 du saint viennent le confirmer. La ville se transforme en un vaste chantier : 110 hôtels sont construits en un an et demi ! Malgré une large offre, mieux vaut réserver sa place à l’avance, car que l’on voyage seul ou en groupe, ils affichent souvent complets. Bien évidemment, les commerces aux enseignes lumineuses d’articles essentiellement religieux s’y sont développés comme à Lourdes, déclenchant çà et là quelques critiques mais faisant aussi la joie des dévots.

Le sanctuaire de San Giovani Rotondo

À côté de l’ancienne église de Santa Maria delle Grazie (Sainte Marie des Grâces) consacrée en 1629, un premier sanctuaire est inauguré en 1959 puis un second en 2004. Il s’y trouve une église de 6 500 places, la deuxième d’Italie, sur une surface de 6 000 mètres carrés, dessinée par l’architecte Renzo Piano et entièrement financée par les dons des pèlerins. À droite du sanctuaire, une statue de bronze représentant Padre Pio accueille les visiteurs qui affluent en des queues interminables selon les périodes de l’année. Tous veulent descendre dans la partie souterraine, là où Padre Pio a été exhumé, pour se recueillir face à son corps presque intact. Seul son visage a été reconstitué à la cire. Même mort, le saint demeure au milieu des croyants et fédère de nombreux courants de dévotion. (...)