Avons-nous perdu le Nord ? À ne pas confondre avec le pôle Nord géographique, qui est l’axe de rotation de la Terre – là où convergent les méridiens d’une carte –, le nord magnétique est l’endroit où le champ magnétique terrestre est attiré vers le bas. Contrairement au premier, qui est fixe, le second est fuyant. Il se déplace, du Canada vers la Sibérie, et de plus en plus vite ces dernières années. Il permet d’établir les cartes de navigation aérienne et maritime, et sert de repère aux oiseaux migrateurs ainsi qu’aux boussoles, y compris dans nos smartphones. Tous les cinq ans, le modèle magnétique mondial est mis à jour. Mais, fin 2018, on s’est aperçu que le décalage était très important avec le modèle établi en 2015. La vitesse de déplacement du nord magnétique, qui était d’environ 15 km/an, est passée à 40 km/an en 2003, puis 55 km/an au cours des dernières années. Une mise à jour du modèle magnétique mondial a dû être effectuée en urgence en janvier 2019. Scientifiques et explorateurs se fascinent pour ces mouvements erratiques du nord magnétique, depuis sa découverte en 1831 par James Clark Ross dans l’archipel Arctique du Canada. La revue scientifique Nature explique que la vitesse de déplacement a commencé à augmenter au milieu des années 1990. En 2001, le nord magnétique entrait dans l’océan Arctique. Une équipe s’est posée sur la banquise en 2007 pour le localiser précisément. En 2018, le pôle magnétique a franchi la « ligne de changement de date », autour du 180e méridien.

Tir à la corde

Une équipe de chercheurs britanniques pense avoir découvert récemment la raison de ce déplacement accéléré. Le Dr Phil Livermore, de l’université de Leeds, explique que « la position du pôle nord magnétique est contrôlée par deux points du champ magnétique, un qui se trouve sous le Canada, et l’autre sous la Sibérie, et ils se comportent comme dans un jeu de tir à la corde ». Historiquement, poursuit-il, « le point canadien était le plus fort, et c’est pourquoi le pôle était centré au niveau du Canada, mais au cours des dernières décennies, le point canadien s’est affaibli et le point sibérien s’est notablement renforcé ». Mais pourquoi ces deux endroits du champ magnétique terrestre gagnent ou perdent-ils en intensité ? C’est profondément sous la croûte terrestre que se trouve l’explication. Le champ est, en effet, généré par le mouvement du fer liquide qui compose l’essentiel du noyau terrestre. Ce noyau occupe 17 % du volume de la Terre et représente 33 % de sa masse, à 2 900 kilomètres de profondeur. On distingue le noyau externe, qui est liquide, et le noyau interne (graine), solide. Le champ magnétique de la planète est donc généré par un mécanisme de dynamo auto-entretenu qui reste en partie mystérieux. Un phénomène d’induction électromagnétique est produit par les mouvements rapides des alliages de fer et de nickel en fusion dans la partie liquide du noyau. En résumé, le noyau liquide se comporte comme un aimant, un dipôle magnétique. Ce déplacement accéléré du nord magnétique serait donc corrélé à une modification des flux de métal en fusion très loin sous nos pieds. La modélisation réalisée par l’équipe du Dr Livermore indique que le pôle nord magnétique va continuer à se déplacer vers la Russie, mais il est impossible de prédire s’il reviendra au Canada. (...)