Au cœur des hauts plateaux éthiopiens pointant à 2 630 mètres d’altitude, à 500 kilomètres de la capitale éthiopienne Addis-Abeba, se trouve Lalibela, une petite ville située sur le flanc sud-ouest de la région Amhara. Souvent surnommée la « Jérusalem africaine », la cité abrite un ensemble unique de onze églises énigmatiques, creusées directement dans la roche volcanique au XII^e siècle. Patrimoine spirituel sculpté dans la pierre, inscrit au patrimoine mondial de l’Unesco, le site Lalibela remonte à la dynastie Zagwe, une période de l’histoire éthiopienne marquée par une effervescence architecturale et spirituelle. Selon la légende, le roi Lalibela, après avoir été exilé à Jérusalem pendant une partie de sa vie, y aurait puisé l’inspiration pour recréer une nouvelle Jérusalem en Éthiopie. On raconte que des anges l’auraient aidé dans la construction de ces églises sacrées, relayant les ouvriers la nuit. La ville, initialement connue sous le nom de Roha, fut rebaptisée Lalibela en l’honneur de ce roi bâtisseur. Ces édifices extraordinaires, dont certains sont entièrement monolithiques, sont reliés par des passages souterrains, suggérant une planification architecturale avancée. Parmi eux, l’église Saint-Georges, construite en forme de croix, est souvent considérée comme le joyau de l’ensemble. Taillée dans une roche rougeâtre, elle est entourée de mystères et de légendes, ajoutant une aura mystique à ce lieu. Les églises, dédiées à différents saints, sont ornées de fresques, de croix en bois sculptées et de manuscrits anciens. Chacune, avec son caractère unique, contribue à l’ensemble impressionnant du site.

Encore aujourd’hui, de nombreuses questions subsistent sur la manière dont ces structures colossales ont été créées avec les moyens limités de l’époque médiévale, les techniques de taille de pierre, bien que partiellement comprises, demeurant une énigme. Le CNRS s’est associé aux instances éthiopiennes pour mener les recherches sur place, apportant de nouvelles technologies de reconstitution. Les fouilles offrent des réponses fascinantes grâce aux nouvelles imageries, mais aussi des questions sans réponse. « Il y a des anomalies, des choses qui, logiquement, ne devraient pas exister, par exemple un escalier qui a été creusé, mais qui débouche sur un trou de plusieurs mètres. Il n’a pas été creusé pour déboucher sur un vide ! Pour qu’il soit compréhensible, il faut estimer qu’il y avait un sol au bout… », explique la chercheuse au CNRS Marie-Laure Derat. Sol qui a disparu depuis et dont il ne reste rien de nos jours. Enfin, les chercheurs explorent également les influences architecturales étrangères, évoquant des similitudes avec d’autres sites historiques tels que Pétra en Jordanie. Chaque pierre taillée dans la roche raconte une histoire mystique qui perdure à travers les siècles, invitant les esprits curieux à percer les secrets des merveilles de Lalibela, avec ses églises encore très fréquentées aujourd’hui par la population locale qui est très pratiquante.