L’éclipse totale du Soleil nous plonge dans l’obscurité et le mystère.
L’éclipse de Lune fascine autant qu’elle émerveille. Que l’on cherche ou non
un sens à la taille apparemment identique des deux astres, assister à leur
rencontre est une expérience inoubliable.
Cosmos
Shutterstock/Muratart
L’éclipse est une configuration particulière
dans le mouvement de la Terre et de
la Lune autour du Soleil : lorsque la Terre
s’interpose devant le Soleil et recouvre la
Lune de son ombre, c’est l’éclipse de
Lune. Lorsque la Lune est positionnée entre
Terre et Soleil et masque le Soleil, c’est
l’éclipse de Soleil. Elle pose une question
vertigineuse : par quel fabuleux hasard les
astres se sont-ils agencés de sorte que la
Lune, 400 fois plus petite que le Soleil,
se situe 400 fois plus près de la Terre et
puisse ainsi l’occulter très exactement ?
On compte chaque année au minimum
quatre éclipses, le maximum étant de
sept. Si l’orbite de la Lune et l’axe de
la Terre n’étaient pas inclinés et si leurs
orbites étaient parfaitement circulaires,
on verrait à chaque pleine lune une
éclipse totale de Lune, et à chaque nouvelle
lune une éclipse totale de Soleil…
Mais où serait la poésie ?
La plus spectaculaire des éclipses,
l’éclipse totale de Soleil, est un phénomène
exceptionnel à l’échelle humaine :
à un point donné de la Terre, elle ne
s’observe qu’environ tous les 370 ans,
si le temps est clair, avec une phase de
totalité de deux à trois minutes, huit
maximum. Pour observer une éclipse
totale au cours de son existence, il faut
soit avoir énormément de chance, soit faire
le voyage, parfois loin des zones habitables…
Guy Paget, organisateur de
voyages pour les « chasseurs d’éclipses »
emmène au bout du monde depuis 15
ans les néophytes comme les passionnés,
chez qui « une forme de compétition
s’installe. Certains comptent en nombre
d’observations, d’autres en minutes de
totalité… difficile de savoir qui détient
le record ! »
Des chasseurs de mystères
Le record de durée appartient à l’équipage
du Concorde qui a décollé le 30 juin 1973 pour le premier vol supersonique
capable de suivre la trajectoire de
l’ombre : 74 minutes de totalité ! Parmi
les « ombrophiles » américains, on retient
les performances de l’astronome Glenn
Schneider qui en a observé 33 et de l’astrophysicien
Fred Espenak, dit « Mister
Eclipse », 24. En France, on se souviendra
de Pierre Bourge, fondateur de la
revue Ciel et Espace, qui a fait 26 voyages,
observé 19 éclipses, et réalisé en 1959 aux
Canaries le premier film en couleur d’une
éclipse totale. Depuis sa mort en 2013,
son fils Fabrice travaille à faire connaître
son héritage. Il a évidemment attrapé le
virus : « L’éclipse totale de 1999 a été ma
première. Fils d’astronome, j’avais vu des
milliers de photos, je savais dans le détail ce qui se passe… Et pourtant, je ne m’attendais
pas à une sensation pareille. C’est le phénomène
naturel le plus extraordinaire à vivre.
C’est merveilleux, au sens littéral du terme.
Une fois qu’on a goûté à ça… » Son voyage
vers « sa » quatrième éclipse est prévu en
2024. Mais que se passe-t-il donc pendant
ces quelques minutes d’ombre, au point
de rendre accro ?
Le premier contact avec l’éclipse est
l’apparition du disque lunaire, sombre,
qui vient grignoter peu à peu le Soleil.
Dans un grand nombre de mythologies,
on y a vu la dévoration du Soleil
par une force maléfique : dans les pays
scandinaves ce sont deux loups affamés,
au Vietnam une grenouille géante, au
Paraguay et en Argentine un jaguar, en
Bolivie un chien géant, en Indonésie et
en Chine un énorme dragon, et à Bali
le méchant Kala Rau, auquel Vishnou
coupe la tête… Guy Paget note encore
de nos jours des différences culturelles
suivant les pays : « Dans certains pays
africains, l’éclipse a une réputation de
malheur, de mauvais présage, et beaucoup
préfèrent s’enfermer. À Madagascar, si l’on
ne la regarde pas, c’est par pudeur : elle est
vue traditionnellement comme la rencontre
érotique de la Lune et du Soleil. »
(...)
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