À travers l’évocation d’expériences souvent hors du commun, Oliver Sacks explore la dimension musicale de l’homme : comment la musique nous habite, nous change et parfois même nous guérit. Souvent perçue comme dénuée de signification, la musique nous touche pourtant à plusieurs degrés. Elle a sur nous une portée émotionnelle, qu’elle nous arrache à la dépression ou qu’elle nous rende mélancolique. Nous incitant à la danse, elle est aussi une expérience sensorielle. Il arrive même que notre rapport à elle soit symptomatique d’un problème médical ; inversement elle peut avoir des vertus thérapeutiques.
Il y avait donc matière à s’interroger sur la dimension musicale de l’homme pour un neurologue aussi compétent et curieux qu’Oliver Sacks. Et c’est en déployant une galerie de portraits – du chirurgien devenu pianiste après avoir été frappé par la foudre au frère manchot de Wittgenstein, en passant par les familiers de la synesthésie ou les arriérés mentaux mélomanes – qu’il questionne les rapports du cerveau et de la musique.